В 5 томе публикуются три важнейшие части итогового труда Г. Спенсера "Основания этики": "Справедливость", "Отрицательная благотворительность" и "Положительная благотворительность", в совокупности составляющие этику жизни человека в обществе себе подобных.

Статьи, собранные в этом томе, тематически связаны со статьями первого тома и с сочинением "Этика общественной жизни", публикуемом в пятом томе.

В томе 3 "история политических институтов" публикуются главы из части 5 "Оснований социологии". Здесь Г. Спенсер исследует закономерности постепенного становления институтов цивилизованного человеческого общества. Он развивает свою знаменитую теорию двух типов общества ( и соответствующих им культур) - воинственного и промышленного.

В книге впервые представлена подробная история возникновения и развития австрийской экономической школы, одной из трех составных частей маржиналисткой революции в экономической науке. Автор мастерски рисует портреты, своего рода микробиографии, наиболее значительных фигур той эпохи: Менгера, Бём-Баверка, Визера, Шумпетера, Роббинса, Хайека, Кейнса и многих других, кратко излагая по ходу повествования основные идеи соперничающих теорий и идеологий.

В книге подробно разбирается как возник миф о том, что Промышленная революция в Англии в конце XVIII — начале XIX в. привела к резкому ухудшению условий жизни рабочих.